Родился 11 июня 1864 г. в Мюнхене. Его первым учителем музыки был отец — валторнист придворной мюнхенской капеллы; впоследствии юноша занимался с дирижером той же капеллы Ф. Мейером. Начало самостоятельной творческой жизни Штрауса относится к 1881 г., когда в Мюнхене был исполнен его струнный квартет. Годом позднее он познакомил со своими сочинениями (увертюрой c-moll и сюитой для 13 духовых инструментов) берлинскую публику.
Музыкальная карьера Штрауса сложилась легко и успешно. Прекрасный капельмейстер, он по протекции Г. Бюлова был назначен в 1885 г. «генеральным музик-директором» Мейнингенского оперного театра. Дальнейшие этапы дирижерской деятельности Штрауса связаны с оперными сценами Веймара, Мюнхена, Берлина и Вены. С 1909 г. он — член Академии искусств в Берлине; в 1933 г. его утверждают в должности президента Имперской музыкальной палаты в Берлине, однако Штраус, выражая свое несогласие с нацистским режимом, вскоре отказывается от места.
Последние годы жизни музыканта прошли в напряженной исполнительской и творческой работе. Штраус беспрестанно концертирует,— один из наиболее значительных оперных и симфонических дирижеров современности, он знакомит со своим искусством слушателей большинства западноевропейских стран; много сочиняет, снискав себе славу крупнейшего музыкального авторитета Германии послевагнеровского периода.
Умер Рихард Штраус 8 сентября 1949 г. в Гармише (Бавария).
Творческое наследие композитора огромно. Оно состоит из сочинений самых различных жанров — опер и балетов, симфонических поэм и хоров, камерно-инструментальных ансамблей и песен — и представляет собой столь же выдающееся, сколь и противоречивое явление в истории музыкального искусства. Приверженец эстетических воззрений Листа и Вагнера, Штраус в своих лучших инструментальных сочинениях (симфонические поэмы «Дон-Жуан», 1888; «Смерть и просветление», 1889; «Тиль Уленшпигель», 1895 и др.) творчески развивает принципы программного симфонизма; дает превосходные образцы меткой, предельно выразительной музыкальной характеристики; выступает мастером ярко-красочного, декоративного оркестрового письма. Смелый новатор, он значительно обогащает музыкальный язык современности; его мелодические находки, гармонии, ритмы, инструментовка отмечены свежестью и своеобразием художественной мысли. Вместе с тем искусство Штрауса — последователя философских концепций Ницше — заключает в себе порой туманную символику и реакционные идеи; в некоторых случаях (симфонические поэмы «Так говорил Заратустра», 1896; «Жизнь героя», 1898) произведения композитора проникнуты воинствующим индивидуализмом.
Жанр оперы постоянно находился в центре внимания Штрауса. Автор 14 музыкально-театральных произведений (первое из них — «Гунтрам» — было поставлено в 1894 г.; последнее — «Каприччио» — в 1942 г.), он на протяжении всей жизни тяготел к сцене, создавал оперы регулярно, затрачивая в среднем 3—4 года на реализацию своих замыслов (так, например, 1901 — «Угаснувший пламень», 1905 — «Саломея», 1908 — «Электра», 1910 — «Кавалер роз», 1912 — «Ариадна на Наксосе»). Наибольшую известность среди опер Штрауса завоевали «Саломея», «Электра» и «Кавалер роз». Популярность последней из них объяснима, в первую очередь, опорой автора на интонационный строй австрийской бытовой музыки. Пронизанная изящными мелодиями и пикантными вальсовыми ритмами, партитура «Кавалера роз» признана одним из высших достижений творческого гения Рихарда Штрауса.
Одноактная опера «Саломея» сочинялась по пьесе Оскара Уайльда, которая предназначена была в свое время для знаменитой Сарры Бернар. «Электра», трагедия Гуго фон Гофмансталя, заинтересовала Штрауса после ее постановки в Берлине, осуществленной Максом Райнхардтом, одним из самых оригинальных и ярких режиссеров своего времени.
Повышенная экспрессивность и в то же время виртуозный блеск формы, холодноватая декоративность отличают эти оперы от создававшихся Штраусом позже. Их дерзкое вторжение в сферу патологической чувственности, односторонне-преувеличенная оркестровая красочность — все это сегодня перестало быть сенсационным для зарубежного театра. После «Саломеи» и «Электры» композитор вовсе отошел от сюжетной, театральной и музыкальной исключительности этих драм. В последующих операх он стремился к созданию «моцартовской», «настоящей» оперы, где первостепенное значение приобретает «радость музицирования», ничем не стесняемое свободное пение. «Кавалер роз», созданный совместно с Гофмансталем в 1910 г.,— венская музыкальная «комедия нравов», стилистически обращенная к венскому рококо времен Марии Терезии, вдохновленная театром Мольера и Бомарше, который возрождался в постановках М. Райнхардта.
«Кавалер роз» — одна из самых популярных опер нашего времени, и не только для посетителей театров: музыкальный фильм «Кавалер роз» нашел путь к массовому зрителю.
Штраус и Гофмансталь создали также одноактную оперу «Ариадна на Наксосе» (1912) — стилизованный в духе XVIII в. миф об Ариадне, а через два года — балет «Легенда об Иосифе» (на сюжет из эпохи египетских фараонов); «Женщину без тени» (1918), «Елену Египетскую» (1927) и лирическую комедию из жизни Вены 60-х гг. XIX в. «Арабелла», мелодическую и легкую, близкую оперетте (1932).
После внезапной смерти Гофмансталя Штраус сотрудничал со Стефаном Цвейгом. Их первой работой была «Молчаливая женщина» (1934), бытовая комедия, своими типажами родственная «Кавалеру роз», но более острая, насмешливая, напоминающая «Фальстафа» Верди. Поздние оперы Штрауса «День мира» (1936), буколическая трагедия «Дафна» (1937), веселая мифологическая опера «Любовь Данаи» (1940) сочинялись на либретто австрийского театроведа Йозефа Грегора и продолжали начатую в содружестве с Гофмансталем стилизаторскую «неоклассическую» тенденцию. Последним театральным сочинением Р. Штрауса была пьеса «Каприччио» (1941) — (не опера в полном смысле слова, а пьеса с музыкой) — оригинальная театрализованная дискуссия о роли слова и звука в музыкальном театре, о функция в нем поэта и композитора. Авторы текста — Р. Штраус и дирижер Клеменс Краус.
